Qu'est-ce que octant (instrument) ?

L'octant est un instrument de navigation utilisé principalement au XVIIIe et au début du XIXe siècle pour mesurer l'angle entre l'horizon et un astre. Il est largement utilisé par les marins pour déterminer leur position en mer.

L'invention de l'octant est généralement attribuée à l'astronome anglais John Hadley en 1731, bien que des instruments similaires aient été utilisés auparavant. L'octant doit son nom au fait qu'il peut mesurer des angles allant jusqu'à 90 degrés, soit un huitième de cercle, soit un huitième d'un cercle complet.

L'octant se compose d'un arc en laiton gradué en degrés et minutes, avec un dispositif réfléchissant, généralement un miroir, monté à 45 degrés de l'arc. L'observateur tient l'octant et vise l'horizon à travers un horizon artificiel, également appelé miroir d'horizon, présent sur l'instrument. En effectuant des réglages avec une poignée mobile, l'observateur peut déplacer le miroir pour que l'astre qu'il observe apparaisse à la fois dans le miroir et dans le ciel réel. En ajustant l'angle de l'octant jusqu'à ce que les images soient alignées, l'observateur peut mesurer l'angle entre l'astre et l'horizon.

En utilisant ces mesures d'angle, les marins pouvaient calculer leur latitude, c'est-à-dire leur position nord-sud sur la Terre. L'octant était particulièrement précieux pour la navigation en haute mer, où les repères terrestres étaient absents. En combinant les mesures de latitude prises à différents moments de la journée avec d'autres informations telles que la vitesse et la direction du vent, les marins pouvaient estimer leur position sur la carte et tracer leur route.

L'octant a été remplacé au milieu du XIXe siècle par un instrument plus précis appelé sextant, qui utilise la lumière directe des astres au lieu de la réfraction du miroir. Cependant, l'octant a été un outil essentiel pour les navigateurs pendant de nombreuses années, permettant de réaliser des voyages audacieux et de découvrir de nouvelles terres.